최고 기업가치 50억 달러 AI 유니콘, 0.1할 미만 헐값 매각 위기

Character.AI는 2021년 Transformer 논문의 핵심 저자 Noam Shazeer과 Daniel De Freitas가 창업한 AI 컴패니언 플랫폼이다. 2023년 3월 a16z가 주도한 1억 5,000만 달러 A라운드로 기업가치 10억 달러를 기록했고, 같은 해 9월에는 50억 달러 이상으로 융자가 거론됐으나 성사되지 않았다. 2024년 8월 구글이 약 27억 달러에 기술 라이선스를 취득하고 창업자와 연구원 약 30명을 DeepMind로 영입하면서 회사는 사실상 제품 중심 기업으로 전환했다. 이후 월간 활성 이용자는 2024년 중반 약 2,800만 명 정점에서 약 2,000만 명 수준으로 하락했고, 2025년에는 무료 사용자에게 광고를 노출하기 시작했다. 수익은 2023년 약 1,520만 달러, 2024년 약 3,220만 달러, 2025년 약 5,000만 달러로 추산되며, 사용자 1인당 연간 수익은 약 2.5달러에 불과하다. 2024년 2월 14세 소년의 자살 사건 이후 제기된 소송은 플랫폼의 안전 문제를 부각시켰다. 디즈니는 2024년 저작권 침해 경고장을 보내 플랫폼의 디즈니 캐릭터 상당수를 삭제하게 만들었으나, 이번에는 해당 기술 자산을 인수하는 입장이 됐다. 이번 파산은 생성형 AI 소비자 앱이 직면한 높은 추론 비용, 저작권 문제, 수익화의 어려움을 보여주는 사례로 평가된다.