AI 숏드라마, 시청자 아닌 제작사 자금을 소진하다

두 해 전만 해도 숏드라마의 낮은 품질을 비판하는 목소리가 많았지만, 지금은 대부분의 사람들이 숏드라마에 빠져 있다. 콰이장커, 위화, 모옌 같은 작가들도 숏드라마를 보고 있다고 말할 정도다. QuestMobile 데이터에 따르면 2026년 2월 숏드라마 산업의 전체 월간 활성 사용자는 7억 1,800만 명이며, 홍궈 숏드라마 앱 하나의 월간 활성 사용자만 3억 명을 넘는다. 7월 홍궈의 일간 활성 사용자는 1억 6,800만 명으로 전년 대비 107% 증가했으며, 아이치이, 텐센트 비디오, 요우쿠, 망궈TV 4개사의 일간 활성 사용자 합계를 넘어섰다. 해외에서도 숏드라마 열기가 뜨겁다. 바이트댄스의 해외 숏드라마 앱 PineDrama는 출시 9개월 만에 누적 다운로드 1억 건을 넘었고 일간 활성 사용자는 약 700만 명이다. DataEye에 따르면 AI 숏드라마의 영향으로 해외 숏드라마 시장 규모는 2025년 약 40억 달러에서 2026년 60억 달러로 전년 대비 50% 성장할 것으로 전망된다. 그러나 수익 측면에서는 상황이 다르다. Seedance 2.0 등으로 생성 비용이 크게 낮아져 AI 만화극 제작비는 분당 800~1,200위안으로 실사 숏드라마의 약 5분의 1 수준이 되었다. 하지만 콘텐츠 공급은 폭발적으로 늘었음에도 수익을 낸 제작사는 많지 않다. 올해 1~8월 온라인에 공개된 마이크로드라마는 43만 편으로 작년 전체의 13배이며, 그중 AI 작품이 90%를 넘는다. 그러나 DataEye 기준 재생 수 5,000만 회를 손익분기점으로 볼 때, 상반기 AI 드라마 중 회본이 가능한 작품은 1.3%에 불과했다. 이는 신작 77편 중 약 1편꼴이다. 원인으로는 우선 대량 생산 전략이 있다. 알고리즘 추천은 깊이 있는 콘텐츠보다 감정을 자극하는 콘텐츠에 유리하다. 또한 AI로 진입 장벽이 낮아지면서 많은 팀이 빠른 수익 실현을 목표로 뛰어들었다. 그 결과 올해 1분기 AI 숏드라마의 히트율은 0.16%에 그쳤고, 작품의 64%는 재생 수가 100만 회에도 미치지 못했다. 사실 숏드라마 사업에서 제작비보다 큰 비중을 차지하는 것은 광고 투자 비용이다. 투자 유치 광고비는 충전 매출의 70~90%에 달하며, 누적 충전액이 1억 위안을 넘는 히트작도 광고비가 6,000만~8,000만 위안에 이를 수 있어 실제 이익은 수백만 위안에 그칠 수 있다. AI 드라마의 광고 투자수익률(ROI)은 업계에서 대체로 1.03~1.07 수준으로 알려져 있으며, 만 회 재생당 수익도 1년 전 30~100위안에서 현재 5~10위안으로 떨어졌다. 이런 상황에서 해외 진출이 새로운 대안으로 떠오르고 있다. 해외에서는 독립 앱 중심의 유통 구조가 형성되어 있어 기업이 사용자, 가격, 운영 데이터를 직접 관리하고 구독, 단건 결제, 광고 등을 통해 더 많은 가치를 확보할 수 있다. 다만 해외 시장도 쉽지 않다. 2026년 상반기 해외 숏드라마 앱 내 결제 매출 상위 3개사는 DramaBox, ReelShort, NetShort로 약 1억 9,500만, 1억 8,800만, 1억 2,800만 달러를 기록했으며, 상위 5개사는 모두 중국 기업이다. 그러나 매출은 크게 늘었어도 수익성은 낮다. 중원온라인은 2026년 상반기 판매비가 2억 5,400만 위안으로 매출의 약 44%를 차지했다. 2025년 회사는 6억 7,100만 위안의 손실을 냈고, 판매비는 9억 5,300만 위안으로 매출의 57.54%였다. 프레임 인터랙티브의 ReelShort 역시 2025년 매출 57억 2,100만 위안을 기록했지만 순손실은 8,583만 위안이었다. 디언스 테크놀로지의 DramaBox는 전체 매출총이익률이 약 10%로 알려졌고, 숏드라마 부문 순이익률은 1% 미만이다. 경쟁도 치열해지고 있다. 해외 숏드라마 플랫폼 수는 1년 사이 약 100곳에서 약 400곳으로 늘었고, 현지 플랫폼도 빠르게 성장하고 있다. 2025년 3분기 상위 30개 숏드라마 앱 중 중국어 앱의 다운로드 점유율은 95%에서 67%로 하락했다. 결국 성장의 과실은 아직 남아 있지만, 그 대가로 광고 비용은 계속 높아지고 있다. 숏드라마 기업이 성장을 유지하려면 광고 투자를 더 늘릴 수밖에 없으며, 이는 국내에서 겪은 문제가 해외에서도 반복되고 있음을 의미한다.